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Bataille de Waterloo

La Bataille de Waterloo. 18 juin 1815, par Clément-Auguste Andrieux, 1852.

Informations générales

Date	18 juin 1815
Lieu	Sud de Waterloo (près de Bruxelles)
Issue	Victoire décisive des Alliés 22 juin 1815 : seconde abdication de Napoléon Ier 20 novembre 1815 : traité de Paris

Belligérants

Empire français

Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande  Royaume de Prusse  Royaume des Pays-Bas  Royaume de Hanovre Duché de Nassau  Duché de Brunswick

Commandants

Napoléon Ier

Arthur Wellesley de Wellington Gebhard Leberecht von Blücher

Forces en présence

74 000 fantassins 12 600 cavaliers 266 canons

68 000 fantassins 12 000 cavaliers 156 canons + renforts prussiens 50 000 hommes[1]

Pertes

~ 5 000 morts[2] ~ 18 000 blessés[2] ~ 8 000 à 10 000 prisonniers[2] 220 canons 2 drapeaux

4 389 morts[2] 13 642 blessés[2] 3 671 disparus[2] 1 747 morts 4 923 blessés 592 disparus King's German Legion 362 morts 1 009 blessés 218 disparus 1 226 morts 4 287 blessés 1 373 disparus 352 morts 1 550 blessés 1 228 disparus 294 morts 1 028 blessés 210 disparus 154 morts 456 blessés 50 disparus 254 morts 389 blessés[3]

Campagne des Cent-Jours
Septième Coalition

Batailles

Campagne de Belgique de 1815
.mw-parser-output .sep-liste{font-weight:bold}Ligny · Quatre-Bras · Waterloo · Wavre

---

Campagne de France de 1815
Maubeuge · Huningue · La Souffel · Vélizy · Rocquencourt · Sèvres · Issy

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Guerre napolitaine
Panaro · Ferrare · Occhiobello · Carpi · Casaglia · Ronco · Cesenatico · Pesaro · Scapezzano · Tolentino · Ancône · Castel di Sangro · San Germano · Gaète

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Guerre de Vendée et Chouannerie de 1815
Les Échaubrognes · L'Aiguillon · Aizenay · Sainte-Anne-d'Auray · Cossé · Saint-Gilles-sur-Vie · Redon · Les Mathes · Muzillac · Rocheservière · Thouars · Auray · Châteauneuf-du-Faou · Guérande · Fort-la-Latte

Coordonnées 50° 41′ 00″ nord, 4° 24′ 00″ est

Géolocalisation sur la carte : Brabant wallon

Bataille de Waterloo

Géolocalisation sur la carte : Belgique

Bataille de Waterloo

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La bataille de Waterloo s'est déroulée le 18 juin 1815 à Waterloo, à vingt kilomètres au sud de Bruxelles, dans l'actuelle province du Brabant wallon, en Belgique. Cette bataille a opposé l'armée française dite Armée du Nord, dirigée par l'empereur Napoléon I^er, à l'armée des Alliés, dirigée par le duc de Wellington et composée de Britanniques, d'Allemands (contingents du Hanovre, du Brunswick, du Nassau) et de Néerlandais (unités belges et hollandaises), rejointe par l'armée prussienne commandée par le maréchal Blücher. Elle s'est achevée par la défaite décisive de l'armée française.

Les combats n'eurent pas lieu sur le territoire de la commune de Waterloo, mais un peu plus au sud, sur les territoires des communes actuelles de Lasne, Braine-l'Alleud et de Genappe. Toutefois, Wellington écrivit la dépêche annonçant la victoire des Coalisés depuis son quartier général situé à Waterloo, fixant ainsi ce nom à la bataille qui fut initialement appelée en France « bataille de Mont-Saint-Jean »^[4],[5], lieu effectif de l'engagement. En Allemagne, la bataille est dénommée « Victoire de la Belle-Alliance » (Belle-Alliance Sieg) ^[4],[5], du nom de l'auberge où eut lieu la rencontre entre les deux généraux en chef des Coalisés à la fin de la journée.

Cette bataille est la dernière à laquelle prit part personnellement Napoléon, qui venait de reprendre le pouvoir en France trois mois plus tôt, et marque ainsi la fin de cette période des Cent-Jours. Napoléon dut en effet abdiquer quatre jours plus tard à son retour à Paris, le 22 juin, face au manque de soutien politique.

Prélude |

Carte des principales phases de la campagne de Belgique.

En mars 1815, une nouvelle coalition se constitue au congrès de Vienne pour combattre Napoléon, qui a quitté l'île d'Elbe. Louis XVIII a fui à Gand. L'armée de Wellington étant déjà stationnée sur le sol belge, c'est l'armée prussienne du Maréchal Blücher qui arrivera début juin.

Napoléon préfère ne pas attendre l'offensive des Alliés et se lance à l'attaque, espérant séparer Wellington et Blücher et les battre l'un après l'autre. Repoussant les Prussiens, il franchit la Sambre à Charleroi le 15 juin.

Le 16 juin, les troupes françaises, divisées en deux ailes, sont, le même jour, opposées à des unités de Wellington aux Quatre-Bras (une dizaine de kilomètres au sud du champ de bataille de Waterloo) et à trois des quatre corps prussiens à Ligny (une dizaine de kilomètres au sud-est des Quatre-Bras). La manœuvre projetée de Napoléon consiste à battre son premier adversaire, les Prussiens de Blücher, l'empereur pensant à tort que celui-ci se replierait sur ses lignes naturelles de communication (Liège et Maastricht), puis à battre les Anglo-Néerlandais de Wellington qui se retireraient sur Bruxelles puis la mer^[6].

Le commandement de l'aile gauche française (1^er et 2^e corps) est confié au maréchal Ney avec la mission de s'emparer des Quatre-Bras. Ney perd beaucoup de temps, ce qui permet l'arrivée de renforts alliés. Avec les 3^e et 4^e corps, Napoléon parvient à fixer les Prussiens à Ligny. Il veut saisir l'occasion pour les neutraliser définitivement. Pour cela, il ordonne au 1^er corps (réserve de Ney) de venir couper les arrières prussiens, quitte à retarder la prise des Quatre-Bras. Mal ou non informé de cette décision de l'Empereur, Ney rappelle cette unité qui fera donc un aller-retour inutile, privant ainsi Napoléon d'une victoire décisive sur les Prussiens.

L'armée de Blücher perd 12 000 hommes à Ligny. Les pertes françaises s'élèvent à environ 7 000. Le vieux maréchal de 73 ans, dont le cheval a été tué, échappe de peu à la capture mais son chef d'état-major, Gneisenau, organise un repli remarquable sur Wavre, sauvegardant ainsi la possibilité de rejoindre Wellington. L'armée prussienne est battue mais pas vaincue ; elle a sauvé l'essentiel de son artillerie et surtout conservé son esprit combatif. Napoléon, au contraire, surestime les effets de ce qui n'est qu'un succès tactique, pense les Prussiens hors de combat et en retraite vers Namur et Liège. Ce n'est que le lendemain, le 17, que Napoléon confie le commandement de son aile droite (34 000 hommes) au maréchal Grouchy avec mission de poursuivre les Prussiens.

Informé de la défaite des Prussiens, Wellington à 10 heures du matin fait replier ses unités des Quatre-Bras sur la position reconnue de Mont-Saint-Jean où Blücher a promis de le rejoindre. Le repli par la chaussée de Bruxelles sur le village de Waterloo se fait discrètement, couvert par la cavalerie d'Uxbridge. Ney, occupé à exécuter les ordres qui lui enjoignent de rallier, d'approvisionner et de concentrer ses troupes, ne s'en aperçoit que dans l'après-midi du 17, alors que l'orage transforme le terrain en bourbier^[7].

Napoléon qui a rejoint Ney, lui aurait reproché son inaction et lance à la poursuite de l'arrière-garde de l'armée anglaise commandée par Uxbridge, les divisions de cavalerie légère de Jacquinot et Subervie, appuyées par des batteries à cheval de la Garde et les cuirassiers de Kellermann^[8].

Le champ de bataille |

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  Panorama du champ de bataille
  Vue vers le sud du champ de bataille (vue depuis le camp allié) tel qu'il se présente aujourd'hui du haut de la butte du Lion. Site protégé, il n'a pratiquement pas changé depuis 1815.
  

  
  

Les forces en présence |

Les forces et le plan de Wellington |

Le Duc de Wellington, 44 ans, commande en juin 1815 les forces alliées dans l'Ouest de la Belgique.

L'armée de Wellington, appelée « Armée des Alliés », comprend, à Waterloo, 68 000 hommes répartis comme suit : 25 000 Britanniques, 17 000 Néerlandais, 10 000 Hanovriens, 7 000 Brunswickois, 6 000 hommes de la King's German Legion et 3 000 Nassauviens.

Wellington a déployé son armée sur le plateau de Mont-Saint-Jean, face au sud, de part et d'autre de l'axe Charleroi-Bruxelles. Par mesure de protection et de surprise, la plupart des unités sont sur la contre-pente mais le dispositif est précédé, d'ouest en est, par trois points d'appui constitués de grosses bâtisses barricadées et défendues : le château-ferme d'Hougoumont, la ferme de la Haie Sainte et la ferme de la Papelotte transformées en redoutes^[9]. L'armée est en position défensive et de fixation de l'armée ennemie, et est disposée à tenir ces positions au mieux pour rendre possible l'arrivée de l'armée prussienne sur son aile gauche. Comptant sur ce renfort venant de l'Est, Wellington place une grande partie de ses troupes à l'ouest, protégeant ainsi sa ligne de retraite éventuelle vers la mer^[10].

Les forces et le plan de Napoléon |

Le matin du 18 juin, l'armée de Napoléon (71 600 hommes) prend position à environ un kilomètre au sud du plateau avec :

• à l'ouest de la route, le II^e corps de Reille (20 000 hommes) précédant le III^e corps de cavalerie de Kellermann (3 400 cavaliers) et la division de cavalerie lourde de la Garde de Guyot (2 100 cavaliers) ;


• à l'est de la route, le I^er corps de Drouet d'Erlon (20 000 hommes) précédant le IV^e corps de cavalerie de Milhaud (2 700 cavaliers) et la division de cavalerie légère de la Garde de Lefebvre-Desnouettes (2 000 cavaliers).


• en arrière, le VI^e corps de Lobau (10 000 hommes), les divisions de cavalerie de Domon et de Subervie (chacune 1 200 cavaliers) et trois divisions d'infanterie de la Garde (9 000 hommes).

Numériquement, Napoléon n'a qu'une très légère supériorité en hommes, mais son artillerie est beaucoup plus nombreuse, ce qui lui fait dire à ses officiers généraux lors de sa conférence d'état-major matinale dans son QG de la ferme du Caillou, « qu'il ne faut pas faire tant de cas des Anglais, qu'il a quatre-vingt-dix chances sur cent de les battre, que ce sera l'affaire d'un déjeuner… Nous coucherons ce soir à Bruxelles »^[11].

Le plan de Napoléon est de mener l'attaque principale à l'est et au centre en y incluant la ferme de la Haye Sainte (centre du dispositif allié). Il fait déployer 80 canons (appelés la grande batterie) devant le I^er corps.

Afin d'attirer les réserves de Wellington vers l'ouest, il charge d'abord le II^e corps de lancer, avec uniquement la division Jérôme (commandée par le frère de l'Empereur), une attaque de diversion à l'ouest, sur la ferme Hougoumont.

Il a plu toute la nuit, le terrain est détrempé. La mise en place de l'artillerie, dans la boue, est difficile. Le début de l'attaque est retardé. Par la suite, l'efficacité des tirs est réduite (les boulets s'enfoncent dans la terre au lieu de rebondir par ricochets). La progression de l’infanterie et de la cavalerie n'est guère aisée.

La bataille |

Le dispositif tactique : des divisions d'infanterie (des rectangles), de cavalerie (des rectangles avec diagonale) et des batteries d'artillerie (iIi).
À gauche le corps d'armée de Reille, à droite celui de Drouet d'Erlon, derrière eux celui de Lobau.
Tout à droite, les deux corps d'armée prussiens de Ziethen et von Bulow qui n'interviendront qu'à partir de 16 h 00.
Contrairement au dessin, la division de droite du corps Reille n'est pas intervenue à Hougoumont.
Toutes ces actions NE se sont PAS déroulées en même temps.

Napoléon, pourtant encore en supériorité numérique, a prévu d'attaquer à 9 h du matin, avant que les Prussiens reviennent prendre son armée à revers, mais il tergiverse. Certains scientifiques comme Phil Mason (en)^[12] prétendent que la santé de Napoléon était si mauvaise (il souffrait d'hémorroïdes, de cystite et d'un ulcère à l'estomac) que ses médecins lui auraient administré le matin de la bataille, dans son quartier général de la ferme du Caillou, une trop forte dose de laudanum pour soulager ses douleurs, ce qui aurait émoussé ses capacités mentales au point d'hésiter à lancer l'attaque, mais aucune source fiable ne confirme ce fait^[13]. Il est historiquement attesté que Napoléon a attendu pour attaquer que le soleil ait fait sécher la boue provoquée par la pluie tombée abondamment durant la nuit, car cette boue limite la mobilité de sa cavalerie et la capacité des chevaux à tirer les canons en position^[14].

11 h 30. L'attaque de diversion d'Hougoumont |

À 11 h 30 démarre à l'ouest l'attaque de diversion menée par le prince Jérôme contre le château-ferme de Hougoumont. Les 3 030 hommes de la brigade Bauduin doivent attaquer en premier et pénètrent dans le bois. Une grêle de balles tombe alors sur les Français et le général Bauduin est mortellement blessé. En une heure, les Français chassent du bois les soldats nassauviens qui se trouvaient au sud d'Hougoumont. Le prince s'acharne alors pour prendre la position fortifiée mais malgré des renforts successifs, toutes les attaques françaises sont repoussées. À 13 h 30, quelques hommes parviennent à pénétrer par une brèche ouverte à coups de hache dans une porte ; ils sont tous tués sauf un jeune tambour. Hougoumont devient, durant toute la journée, une bataille dans la bataille mobilisant plus de 8 000 hommes du côté français contre seulement 2 000 du côté allié.

13 h 00. L'attaque du 1^er corps |

La charge des Scots Greys.

Les Highlanders en carré résistent aux charges des cuirassiers français.

À 13 h 00, à l'Est, les quatre-vingts canons de la grande batterie déployés sur 1 400 mètres ouvrent le feu. Au bout d'une demi-heure, les artilleurs français cessent leurs tirs : la brigade anglo-hollandaise Bylandt de la division Perponcher a souffert car elle était positionnée en contrebas du plateau, une position à hauts risques, mais les autres unités de l'armée alliée, positionnées à l'abri de la crête du plateau, s'en sortent avec des pertes légères. À 13 h 30, le 1^er corps du général d'Erlon démarre la progression (marchant au rythme des tambours qui scandent la marche à 76 pas par minute^[15]) avec ses quatre divisions d'infanterie, emmené par le maréchal Ney et son général. Chaque division est constituée de 8 bataillons en ligne, formant un rectangle de 24 rangs de 180 hommes (trois rangs par bataillon) se déployant sur un front d'environ 150 mètres et une profondeur de 60 mètres, soit plus de 4 000 fantassins armés de mousquets^[16]. Elles se mettent en marche l'une après l'autre d'ouest en est, c'est-à-dire dans l'ordre : la division Quiot, la division Donzelot, la division Marcognet et la division Durutte. À l'ouest du dispositif de d'Erlon, la division commandée par Quiot (en l'absence d'Allix) est chargée de prendre la Haye Sainte. Elle est flanquée d'une brigade de cuirassiers du corps Milhaud (deux, selon certaines sources qui citent les brigades Travers et Dubois) et à l'est du dispositif, la division commandée par Durutte doit prendre les fermes de Papelotte, de Smohain et de La Haye. Entre les deux fermes, se trouvent les divisions Donzelot et Marcognet qui ont pour objectif de prendre pied sur le plateau.

La Haye Sainte est fermement défendue par le 2^e bataillon léger du major George Baring de la King's German Legion, et les Français butent sur les solides défenses de la ferme. Papelotte et les fermes alentour sont défendues par des régiments de Saxe-Weimar, mais la division Durutte parvient à remplir ses objectifs après un court combat. Entre ces deux positions défensives, les divisions Donzelot et Marcognet, après avoir eu un certain nombre de pertes dues à l’artillerie alliée et à la grande profondeur de leur rang, repoussent facilement la brigade Bylandt, déjà très affaiblie par le bombardement français, par un court échange de feu, puis elles commencent à monter vers le plateau. Mais le général britannique Picton, vétéran de la guerre d'Espagne et commandant la division alliée qui se trouve devant les Français, a fait coucher ses soldats derrière la contre-pente en adoptant la technique de Wellington en Espagne, et ordonne à ses régiments d'infanterie écossais et de miliciens de se lever brusquement. Les soldats alliés déchargent alors leurs fusils sur les soldats du 1^er corps, même la brigade Bylandt s'est ressaisie et dirige un déluge de feu sur les Français, qui, pris par surprise en train de monter le plateau en colonnes, ne peuvent répondre aux tirs et tentent désespérément de reformer leurs lignes. Devant cette infanterie désorganisée, Wellington confie au commandant de son corps de cavalerie, lord Uxbridge, de faire contre-attaquer les brigades de cavalerie lourde Somerset et Ponsonby (dont les célèbres Scots Greys). Les Scots Greys de Somerset attaquent le détachement de cavalerie lourde du corps de Milhaud, chargé de protéger la division Quiot ; la brigade lourde Ponsonby attaque le 1^er corps. Les Français, surpris en plein déploiement, sont sévèrement étrillés et se replient en désordre, subissant de lourdes pertes. Dans leur élan, les deux brigades de cavalerie britanniques vont même jusqu'à attaquer la grande batterie, mais elles se font alors décimer par la cavalerie française restée en arrière, composée des corps de Milhaud et de la division du 1^er corps commandée par Jacquinot et sont mises définitivement hors combat. Les lanciers de Jacquinot poursuivent leurs ennemis et sont attaqués par la division de cavalerie alliée Vandeleur située à la gauche du dispositif britannique. À ce moment, des éléments de la division Durutte se forment en carré en voyant déferler ces cavaliers sur leur droite mais les lanciers français les dégagent et poursuivent gardes à cheval et dragons jusqu’au pied du Mont-Saint-Jean, au delà de la Haie-Sainte. Il y eut alors un arrêt dans l’action et chacun regagna ses positions^[17].

Malgré les déboires de la cavalerie lourde britannique et la mort du général de division Thomas Picton, c'est un nouveau succès défensif pour l'armée de Wellington.

15 h 00. Les charges de la cavalerie française |

La charge des lanciers rouges de la Garde impériale.

À 15 h, après la réorganisation du 1^er corps et de nouveaux tirs de préparation de la grande batterie, une nouvelle attaque est menée pour s'emparer du verrou que constitue la ferme de la Haye Sainte défendue par 450 fusiliers du second bataillon léger de la King's German Legion qui résistent au régiment de 2 000 soldats français. À la suite de la canonnade, Wellington fait replier son centre. Ney croit à un repli général. De sa propre initiative, il entraîne tous les cuirassiers de Milhaud qui sont aussitôt suivis par la division de cavalerie légère de la Garde commandée par Lefebvre-Desnouettes. Les Français chargent entre La Haye Sainte et Hougoumont, là où l'infanterie alliée est toujours intacte. Wellington fait former ses régiments en carrés d'infanterie britanniques (chaque carré est formé d'un bataillon de 500 hommes qui présentent un hérisson de baïonnettes de 20 mètres de côté^[18]) et ordonne aux artilleurs de se réfugier dans ceux-ci lorsque les cavaliers français sont très proches puis, entre deux charges, de retourner à leur pièces et de continuer à tirer à mitraille sur les soldats français. Cet affrontement entre la cavalerie française et les seize carrés en échiquier constitue un moment fort de la bataille et devient l'épisode du chemin creux — exagéré par Victor Hugo — dans Les Misérables^[19].

Napoléon, qui n'a pas ordonné ces charges, les estime prématurées. Mais à 17 h, compte tenu de la situation, il envoie en renfort le corps de cavalerie de Kellermann ainsi que la division de cavalerie lourde de la Garde du général Guyot et la division de cavalerie légère de Lefebvre-Desnouettes. Avec la cavalerie déjà engagée, cela fait un total de plus de 10 000 cavaliers français engagés sur le front, long de 800 mètres seulement, du centre droit allié^[20].

16 h 30. L'arrivée des Prussiens |

A l'est, l'arrivée de deux corps prussiens : ceux de Ziethen et de von Bulow.

Blücher, 70 ans, commandant en chef des Prussiens.

Entre-temps, de 14 à 16 heures, Napoléon a dû déployer sur son flanc est les divisions de cavalerie Domon et Subervie et le VI^e corps de Lobau afin de faire face à l'arrivée inopinée de l'avant-garde prussienne. Comme Napoléon a négligé le risque d'une intervention prussienne, les premiers éléments du IV^e corps du général von Bülow ont pu déboucher du défilé du ruisseau de la Lasne et occuper le bois de Paris sans aucune opposition. Quant à Grouchy, Napoléon lui aurait fait envoyer un courrier lui ordonnant de se rapprocher. Les heures d'envoi, de réception et l'interprétation du message font l'objet de discussions entre historiens. Le maréchal Soult, chef de l'état-major général de l'armée française, ainsi chargé de transmettre et de faire exécuter les ordres de l'Empereur, n'avait pas, dans cette fonction, la rigueur et l'efficacité de Berthier. Il est de toute façon trop tard pour que Grouchy puisse intervenir sur le champ de bataille. À 16 h 30, le IV^e corps prussien attaque vers Plancenoit. Napoléon est confronté à une menace mortelle de débordement sur son flanc droit.

18 h 00. Les combats de Plancenoit |

Sur le flanc est, sous la pression des Prussiens du IV^e corps (Bülow), le corps de Lobau débordé a dû se replier. Plancenoit tombe aux mains des Prussiens vers 18 h 00. La division de la Jeune Garde commandée par Duhesme est envoyée pour reprendre le village, ce qu'elle réussit à faire mais un nouvel assaut des Prussiens l'en chasse. Renforcés par deux bataillons de la Vieille Garde, les Français parviennent cependant à reprendre Plancenoit en délogeant l'ennemi à la baïonnette peu après 19 h 00. Le flanc droit de l'Armée impériale est momentanément stabilisé mais Napoléon a dû utiliser une partie de ses réserves.

18 h 30. La prise de la Haye Sainte |

Sur le front central, la bataille continue à faire rage. Lors de chaque charge française, les artilleurs britanniques se replient dans les carrés formés par l'infanterie. Les canons alliés, laissés en avant de leur infanterie, ne sont ni neutralisés ni emportés^[21], si bien qu'ils redeviennent utilisables avant chaque nouvelle charge^[22]. La cavalerie charge plus de dix fois et Ney a cinq chevaux tués sous lui. Par une erreur tactique grave, la cavalerie française n'est pas suivie par l'infanterie qui aurait occupé le terrain et mis les pièces d'artillerie anglaises hors d'état. Finalement, ce n'est qu'à 18 h 30 qu'a enfin lieu une attaque de l'artillerie anglaise et de la Haie Sainte par le II^e corps de Reille (moins la division Jérôme engagée à Hougoumont). La Haye Sainte tombe enfin aux mains des Français. Ney fait avancer des canons qui prennent d'enfilade les positions britanniques. La situation des Alliés est critique. Ney demande des renforts pour en finir, mais au vu de la menace prussienne, Napoléon refuse.

19 h 30. Napoléon fait donner la Garde |

Grenadiers de la Vieille Garde.

Protégé à l'est par l'arrivée des Prussiens du I^er corps (Von Zieten), Wellington peut récupérer des unités pour renforcer son centre. Aussi, à 19 h 30, quand Napoléon fait donner la Garde sur les positions alliées, il est trop tard. Les grenadiers de Friant et les chasseurs à pied de Morand (dont fait partie le célèbre général Cambronne) ne peuvent rien contre la conjugaison de l'artillerie, de l'infanterie et de la cavalerie de Wellington. La Garde impériale recule, ce qui jette le désarroi dans le reste de l’armée française.

Wellington a été prévenu de l'attaque de la Garde Impériale par un traître français, peut-être le capitaine du Barail, qui l'a renseigné sur le plan d'attaque de Napoléon au moment de l'entrée de la Vieille Garde dans la bataille^[23].

Cambronne à Waterloo, célèbre tableau d'Armand-Dumaresq, commandé par Napoléon III pour l'exposition universelle de 1867.

Une reconstitution de la bataille (20 juin 2010) : comme à l'époque^[24], les salves de tirs de l'infanterie, bien plus que celles de l'artillerie, enveloppent le champ de bataille d'un épais nuage de fumée.

20 h 30. La déroute française |

Le général Hill et le dernier carré.

À la vue de la Garde en retraite, certaines unités françaises commencent à se débander. Les Prussiens de Von Zieten (I^er corps) accentuent leur pression sur la Papelotte mais, surtout, les renforts continuels que reçoit le IV^e corps prussien lui permettent de conquérir définitivement Plancenoit et de menacer directement les arrières de Napoléon. La panique gagne l'ensemble du front français et la déroute s'amplifie. Wellington lance l'ensemble de l'armée alliée en avant. Toute résistance organisée cesse. Hormis quelques rares bataillons de la Garde, l'Armée du Nord s'enfuit dans le plus complet désordre, abandonnant l'essentiel de ses bagages et de son artillerie.

22 h 00. Les Prussiens poursuivent les Français |

Vers 22 h 00, Wellington et Blücher se rencontrent. La légende veut que ce soit à la ferme de la Belle-Alliance, au nom prédestiné pour les vainqueurs. Plus vraisemblablement, cette rencontre a eu lieu plus au sud, à l'approche de Genappe. Napoléon a fui, échappant de peu aux avant-gardes prussiennes. Wellington, dont les troupes sont épuisées, laisse aux Prussiens la tâche de poursuivre. Wellington rentre à son quartier-général, y rédige son rapport et donne à la bataille le nom de l'endroit où il se trouve : Waterloo.

Wellington à Waterloo, par Robert Alexander Hilingford.

Bilan des victimes |

Les chiffres des victimes peuvent varier — faiblement — selon les historiens contemporains^[25]. Suivant Jacques Logie, la bataille a occasionné 9 500 morts^[26] et plus de 30 000^[27] blessés, auxquels viennent s'ajouter près de 4 000 disparus^[2]. On dénombre en outre de 8 000 à 10 000 prisonniers français^[2].

De plus, nombre de blessés succombent rapidement après la bataille^[28], du choc ou d'hémorragies pour les plus gravement atteints, mais aussi de déshydratation pour les blessés plus légers auxquels les distributions d'eau ne parviennent pas à temps^[2].

Pour les quatre jours d'affrontement de la campagne de Belgique de juin 1815, on dénombre du côté français 11 500 morts — parmi lesquels 14 généraux^[29] — et 33 900 blessés ; dans les rangs des armées de Wellington et de Blücher, on compte respectivement 5 260 — dont 5 généraux^[30] — et 6 900 morts pour 14 500 et 17 000 blessés^[31].

Avec 23 700 morts et 65 400 blessés toutes armées confondues — pertes correspondant au quart des troupes engagées — la campagne de Belgique est, en seulement quelques jours, une des plus meurtrières campagnes militaires de la Révolution et de l'Empire en termes de victimes, évidemment dépassée par les campagnes de Russie et d'Allemagne qui se sont elles déroulées sur plusieurs mois^[31].

À ces victimes humaines, il faut ajouter près de 12 000 chevaux tués^[32].

Conclusions |

Napoléon incarné par Frank Samson (reconstitution historique du 18 juin 2005).

Les principales causes de la victoire des Alliés sont les suivantes :

Du côté français :

• Mauvaises transmissions et ambiguïté des ordres : à Ney (1^er corps à Ligny), à Grouchy bloqué à Wavre : l'important n'était pas que Grouchy rejoigne Waterloo mais qu'il empêche les Prussiens d'y arriver.


• Engagements tardifs le 16 juin aux Quatre-Bras et à Ligny et le 18 juin à Waterloo où la bataille aurait pu commencer plus tôt (l'état du terrain n'a pas contrecarré les mouvements prussiens) et où la Garde aurait pu « donner » lorsque Ney demandait des renforts pour l'estocade.


• Manque de coordination des armes : Jérôme attaque Hougoumont sans préparation d'artillerie ; Ney lance des charges de cavalerie en oubliant son infanterie ; la Garde « donne » sans appui d'artillerie et quand il n'y a plus de cavalerie.


• Mauvais choix du lieu des dernières attaques : Ney lance ses charges de cavalerie à l'ouest de la Haye Sainte où la position alliée est la plus solide alors que l'infanterie n'y a même pas été fragilisée ; la Garde attaque à l'ouest (emmenée par Ney) plutôt qu'à la Haye Sainte.


• Détail non négligeable : les canons alliés capturés sont laissés intacts, permettant à chaque fois aux artilleurs de Wellington de les réutiliser.


• La cartographie a aussi eu un impact : une mauvaise reproduction de la ferme de Mont-Saint-Jean du côté gauche d'un chemin l'a fait confondre avec la Haie-Sainte, soit un écart de 1 km (fatal pour l'artillerie les boulets tombant ainsi dans la boue^[33]).

Du côté allié et prussien :

• Cohésion meilleure que ce qu'on pouvait attendre de l'armée de Wellington, pourtant composée de troupes de multiples provenances.


• Connaissance du terrain par Wellington qui avait repéré les lieux un an avant et a décidé du lieu de la bataille.


• Sang-froid et ténacité des troupes alliées dont très peu d'éléments se débanderont malgré les attaques répétées des Français.


• Combativité et allant des troupes prussiennes jamais découragées par les revers initiaux.


• Décision de Gneisenau après Ligny de retraiter vers Wavre et donc de rester potentiellement en contact avec Wellington.


• Énergie de Blücher qui pousse ses troupes en avant et les lance sur les Français alors qu'elles ne se sont pas encore regroupées. Son activité jusqu'à la nuit tombée transformera la défaite française en désastre irréparable.

Considérations techniques |

Le fusil |

Fusil britannique Brown Bess.

Le fusil de l'époque est le fusil à platine à silex. La portée et la précision sont réduites. Le chargement (par la bouche) est long. Le tir produit énormément de fumée (poudre noire). Par temps humide (ce qui est le cas à Waterloo), il y a beaucoup de ratés. Lors de l'affrontement, l'infanterie ouvre le feu (tir de salve) à moins de 100 mètres de l'ennemi. Le combat continue ensuite à la baïonnette, que les Français appellent la fourchette.

Il y a des différences significatives entre les armes des belligérants.

Le fusil français (fusil Charleville modifié an IX) tire une balle en plomb de 21 g. Le serrage de la balle dans le canon rend le tir plus précis (écart d'environ 1 mètre à 100 mètres) mais l'arme plus longue à charger (environ deux coups par minute). Pour des raisons techniques, il a plus de ratés que le modèle britannique.
L'infanterie française est disposée sur trois rangs contre deux pour les Alliés (le troisième rang est inutile au feu), ce qui ne permet pas la même puissance de feu que les Alliés.

Le fusil britannique dit « Brown Bess » tire une balle de 32 g ce qui le rend plus efficace contre les chevaux. La précision est moindre que le modèle français mais la cadence de tir est plus rapide (3 voire 4 coups par minute).

Le fusil prussien (modèle 1782 modifié) comporte une lame sur l'arme qui permet de déchirer la cartouche plus facilement qu'avec les dents. Ceci permet d'atteindre une cadence de quasi cinq coups par minute.

Il y a aussi à Waterloo la carabine Baker. Elle équipe deux régiments britanniques, la très professionnelle King's German Legion dont des unités défendent la ferme de la Haye Sainte ainsi que plusieurs unités légères comme le Feldjägerkorps kielmansegge, le bataillon léger de Lünebourg pour 1/3, les compagnies légères des régiments de ligne de la KGL ou encore de nombreuses compagnies de jäger prussiens. Il s'agit d'une arme à canon rayé. Le chargement est long (1 minute) car il faut forcer la balle mais la précision est remarquable pour l'époque : 200 mètres. Ceci explique pourquoi la Haye Sainte n'a pu être prise que lorsque les hommes de la King's German Legion ont été à court de munitions.

En conclusion, on peut en déduire que la puissance de feu de l'infanterie des alliés était plus grande que celle des Français.

Formation du 1^er corps français |

Lors de l'attaque du 1^er corps, contrairement à l'usage, les trois divisions de droite ont progressé en trois blocs si compacts (sans intervalle en profondeur) que certains historiens ont même qualifié le fait de « formation macédonienne » par comparaison aux guerriers grecs de l'Antiquité.

Cette formation a l'avantage de permettre de se déployer (élargir le front) très rapidement pour l'assaut final. Elle a, en revanche, un grand inconvénient : celui de ne pas pouvoir se réorganiser en carrés, seule action permettant de s'opposer efficacement à une contre-attaque de cavalerie. On ignore les raisons qui ont amené les Français à agir de la sorte, certains historiens optant pour une sous-estimation de la cavalerie britannique.

Le résultat fut que la contre-attaque du général Picton appuyée par la cavalerie lourde britannique mit les trois divisions françaises de droite en déroute et que, se retrouvant isolée, la division de gauche dut se replier à son tour. L'attaque principale fut d'emblée un fiasco.

L'artillerie |

L'artillerie de l'époque est essentiellement composée de canons. La munition principale est un boulet dont le poids pouvait être de 6, 8, 9 ou 12 livres selon le type de canon avec une portée maximale de 1 800 mètres pour les pièces de 12. Ces boulets sont en fer et n'explosent pas. Il y a également des « boîtes à mitraille » ; c'est-à-dire des enveloppes en métal léger contenant des billes (appelées biscaïens) qui fonctionnent comme d'énormes cartouches de chasse. La portée efficace ne dépasse pas 400 mètres. Les Britanniques disposent d'une munition nouvelle, le Shrapnel. Il s'agit d'un boulet rempli de billes et qui explose en l'air. Cette munition qui a une portée de 900 mètres s'est avérée terriblement efficace à Waterloo. Les Britanniques en auraient tiré plus de trois cents.

Les batteries d'artillerie françaises comprennent six canons mais généralement aussi un ou deux obusiers. Ces derniers tirent des obus, c'est-à-dire des projectiles qui explosent après l'impact, et dont les projectiles suivent une trajectoire « en cloche », rendant ainsi les défenses frontales inutiles. Ces armes sont tout à fait appropriées pour tirer sur des ennemis retranchés dans des bâtiments auxquels elles boutent le feu. Les Français ont particulièrement tardé à les employer contre les fermes de Hougoumont et de la Haye Sainte. Aussi, n'ont-ils jamais pris la première et ce n'est qu'à 18 h 30 que la Haye Sainte tombera.

Les Britanniques disposent d'une batterie expérimentale qui tire des fusées Congreve, un ancêtre des roquettes actuelles. Elles furent utilisées pour protéger le repli des Quatre-Bras mais apparemment pas ou alors une seule fois à Waterloo. Ce système, d'une portée de 2,3 km, manque de précision.

Informations connexes |

La désertion de Louis de Bourmont

Le général français Louis de Bourmont qui commandait la 6^e division abandonna^[34] son commandement le 15 juin, la veille de la bataille de Ligny (trois jours avant Waterloo) avec quelques officiers de son état-major. Dans le mémorial de Sainte-Hélène, Napoléon l'accuse d'avoir révélé son plan à l'ennemi^[35]. La défection de Bourmont a eu une influence psychologique importante sur la troupe qui l'accusait de trahison.

Le bal de la Duchesse de Richmond

Le duc et la duchesse de Richmond, sujets britanniques résidant à Bruxelles, avaient organisé, la nuit du 15 au 16 juin un bal en leur hôtel où toute l'aristocratie locale avait été conviée. Le duc de Wellington et les généraux de son armée y avaient été invités et beaucoup d'entre eux étaient présents. Un peu avant minuit, une estafette envoyée du front par le général Constant-Rebecque (chef d'état-major du prince d'Orange) prévint le duc que les Français étaient aux Quatre-Bras de Baisy-Thy. Wellington sut rassurer la noble assemblée et le bal retrouva toute sa gaieté. Avec le même flegme, il ordonna à ses officiers de quitter discrètement la fête et de rejoindre leurs troupes. Vers trois heures du matin, le duc se retira lui-même et dès 7 heures, il galopait vers les Quatre-Bras.

Le 15 juin 1965 l'ambassadeur de Grande-Bretagne à Bruxelles organisa un bal pour célébrer le 150^e anniversaire de la bataille de Waterloo et du bal de la Duchesse de Richmond. La majorité des 540 participants étaient belges. Ce bal a été à nouveau organisé en 1995^[36]. La tradition a été réactivée depuis 2011.

Hougoumont ou Goumont

L'orthographe du lieu de l'attaque initiale (de diversion) menée par le prince Jérôme varie selon les écrits. Cette ambiguïté est due à une annotation erronée de la carte utilisée à l'époque par les belligérants. Il s'agit de l'édition « Capitaine et Chanlaire » d'une première grande carte des Pays-Bas réalisée en 1777 par le général autrichien de Ferraris. La carte en question indique Hougoumont au lieu de Goumont ; l'origine de l'erreur est probablement phonétique.

La confusion des fermes

Dans l'ordre rédigé par Soult, l'Empereur mentionne comme objectif « le village de Mont-Saint-Jean où est l'intersection des routes ». D'après la carte, il s'agit du carrefour au nord de la ferme de Mont-Saint-Jean. L'objectif réel semble pourtant bien être le carrefour au nord de la ferme de La Haye Sainte. Des auteurs en ont déduit que Napoléon aurait confondu les deux fermes. Cette hypothèse est confortée par le fait qu'à l'époque les deux fermes étaient situées, comme indiqué sur la carte de Ferraris, du même côté de la route de Bruxelles. Le tracé de la route a été modifié plus tard.

Les couleurs britanniques

Tous les régiments britanniques arboraient deux drapeaux : le drapeau royal ou king's color et le drapeau régimentaire ou regimental flag. C'est toujours le cas dans l'armée britannique actuelle.

La King's German Legion

Le prince-électeur du Hanovre n'était autre que le roi du Royaume-Uni. Aussi, en 1803, après l'invasion française, un grand nombre de militaires hanovriens se réfugièrent en Grande-Bretagne. On décida de les intégrer dans l'armée de sa majesté tout en les gardant réunis. Ils formèrent ainsi la King's German Legion dont deux brigades (la 1^re KGL Brigade du colonel du Plat et la 2^e KGL Brigade du colonel Ompteda (en)) et cinq escadrons de cavalerie (1^er, 2^e et 3^e Hussars, 1^er et 2^e Light Dragoons) combattirent à Waterloo. La KGL aurait perdu deux drapeaux durant la bataille : l'étendard du 5^e bataillon d'infanterie et le king's color du 8^e bataillon d'infanterie capturé par des cuirassiers français.

Les Nassauviens

Les maisons de Nassau (Allemagne) et d'Orange (France) liées depuis le XVI^e siècle forment la maison d'Orange-Nassau qui règne sur les Pays-Bas. En 1815, deux régiments de Nassauviens, le 2^e (unité de mercenaires) et le 28^e constituent la 2^e brigade de la 2^e division hollandaise (lieutenant général Perponcher). La brigade moins un bataillon, commandée par le prince de Bernhard de Saxe-Weimar est chargée de la défense du flanc est, dont la ferme de la Papelotte. Le 1^er bataillon du 2^e régiment est déployé sur l'autre flanc ; il est intégré à la garnison de Hougoumont.

Les anciens de la Grande Armée

Le général Chassé qui commandait la 3^e division néerlandaise avait servi dans l'armée française pendant la guerre d'Espagne (1807-1812) et avait même été élevé au titre de baron.

Le général Trip qui commandait une brigade de cavalerie de l'armée néerlandaise avait commandé le 14^e régiment de cuirassiers pendant la campagne de Russie.

Le général Van Merlen qui commandait la 2^e brigade légère de la cavalerie belgo-hollandaise avait combattu dans l'armée française en Espagne.

Le guide Decoster

J.-B. Decoster était un cabaretier-paysan de la région qui occupait une maison non loin de l'actuel monument à l'Aigle blessé. Il fut enrôlé, contre son gré, par Napoléon pour servir de guide. Comme il se cachait au moindre coup de feu, l'histoire raconte que l'empereur le fit attacher les mains sur son cheval. La mission a probablement dû l'inspirer car, plus tard, la situation étant devenue plus calme, il offrit ses services comme guide aux nombreux touristes qui venaient visiter le champ de bataille. Il a laissé un témoignage saisissant du champ de bataille^[37] :

Tout le champ de bataille de Waterloo, trempé de pluie et de sang, pétri avec la moisson de seigle et de maïs, par les pieds des chevaux, ressemblait à une espèce de pâte.

Il présentait alors à l'œil vingt-cinq mille morts et blessés au moins, et un plus grand nombre de chevaux dans le même état. La terre était jonchée d'armes, de selles, de brides, de sacs, de vêtements divers, de débris de cartouches, de livrets militaires, etc.

Le lendemain on consuma sur des bûchers dressés à la hâte, et l'on enterra dans des espèces de tranchées qui traversent le champ de bataille, les corps qui semblaient ne plus respirer, sans s'informer bien strictement s'ils n'auraient pas pu être ramenés à la vie. Le reste fut aussi bien soigné qu'il fut possible. […]

Le lieutenant Legros

Lors de l'attaque d'Hougoumont, le lieutenant Legros, un ancien sapeur, parvint, à coups de hache, à défoncer un battant de la porte nord de la ferme. Quelques hommes entrèrent dans la cour de la ferme mais ils furent immédiatement fusillés par les Coldstreams. Seul, un jeune tambour fut épargné et fait prisonnier.

Le lieutenant général Picton

Le général Picton commandait la contre-attaque qui désorganisa l'assaut du I^er corps français. Cet officier britannique extrêmement compétent y fut tué. Il s'était déjà distingué à la bataille des Quatre-Bras où il avait été blessé. Le coffre contenant son uniforme n'étant pas arrivé, Picton s'est battu en habit civil et en chapeau haut-de-forme (exposé au National Army Museum à Londres).

Le général major Ponsonby

Le général major Ponsonby commandait une des brigades de cavalerie qui, après avoir chargé le I^er corps français, s'aventurèrent jusqu'à la position de la grande batterie où ils furent contre-attaqués par la cavalerie française. Il fut fait prisonnier mais lorsque ses hommes essayèrent de le délivrer, un lancier français n'hésita pas à le tuer. Cet acte a été attribué à Louis Bro par Charles Mullié dont les écrits sont contestés par les historiens militaires modernes tels que Henri Bernard, Jacques Logie, Luc De Vos…

Le colonel Hamilton

Le colonel Hamilton commandait les Scots Greys qui participèrent à la charge de la cavalerie britannique contre le 1^er corps français. Il ne devait certainement pas manquer de bravoure car lorsqu'on retrouva son corps, il avait les deux bras coupés.

Les attrapeurs d'oiseau

Lors de la charge de la cavalerie britannique contre le 1^er corps français, le sergent Charles Ewart des célèbres Scots Greys (nom dû à leurs chevaux gris) réussit à s'emparer du drapeau du 45^e régiment de ligne français et de l'aigle qui surmontait sa hampe. Depuis cette époque, le badge du 2^d Royal North British Dragoons (Royal Scots Greys) est surmonté du dessin d'un aigle et l'unité a été surnommée les Bird Catchers (Attrapeurs d'oiseau). L'aigle capturé est toujours exposé au musée du château d'Édimbourg.

Le chemin creux

Dans Les Misérables, Victor Hugo décrit un ravin dans lequel s'entassaient chevaux et cavaliers. Ledit « chemin creux » correspond à l'actuelle route macadamisée qui mène de la chaussée Charleroi - Bruxelles à la Butte du Lion. En 1815, le chemin était certes encaissé sur environ 150 mètres^[38], mais le récit de Hugo est complètement romancé, aucun témoignage de l'époque ne relatant pareille tragédie.

Les francs-maçons

Les officiers français faits prisonniers étaient généralement dépouillés de leur argent et autres valeurs. Les francs-maçons qui se faisaient reconnaître par leurs « frères » du camp opposé échappaient à ce pillage et étaient bien traités. Ce fait est attesté par plusieurs mémorialistes dont le colonel Scheltens, un Bruxellois qui fit les guerres de l'Empire avant de rentrer en Belgique à la fin de l'Empire. Dans son livre Les Souvenirs d'un grognard belge, il relate plusieurs cas de militaires de camps adverses qui viennent à l'aide et sauvent la vie d'ennemis qui avaient fait un signe « maçonnique » dit de « détresse »^[39].

La jambe de lord Uxbridge

Un dernier tir de canon français blessa vilainement la jambe gauche de lord Uxbridge. L'amputation fut pratiquée et la jambe fut enterrée à Waterloo dans une tombe appropriée qui reçut d'ailleurs, dans les années qui suivirent, la visite de nombreux touristes britanniques.

Lorsque lord Uxbridge mourut (en 1854), la jambe fut exhumée, ramenée au Royaume-Uni et placée dans la tombe du grand cavalier. La prothèse fit le chemin inverse et se trouve au musée de Waterloo.

Ce beau dénouement est toutefois contredit par une version quelque peu macabre pour laquelle subsistent des preuves. À une période indéterminée, la jambe a été exhumée et ce qu'il en restait, les os, semble-t-il, ont été exposés à Waterloo. Cela a fait l'objet d'une plainte de la famille. La jambe a alors été retirée pour être de nouveau enterrée mais a finalement disparu. La présence de la prothèse au musée de Waterloo est toutefois bien réelle.

Le mot de Cambronne

Selon une légende très populaire, commandant le dernier carré de la Vieille Garde, sommé de se rendre par le général britannique Colville, Cambronne aurait répondu « La Garde meurt mais ne se rend pas ! » avant de proférer un définitif « Merde ! ». Gravement blessé, il fut emmené comme prisonnier au Royaume-Uni. Revenu en France, il fut à plusieurs reprises interrogé sur le sujet. Il a toujours prétendu n'avoir jamais dit ni le mot ni la phrase. Néanmoins, en 1862, Victor Hugo, dans Les Misérables, lui fait bien dire cette réplique.

Il semble bien, d'après les témoignages des soldats hanovriens qui l'ont capturé que Cambronne ne faisait pas partie du fameux « dernier carré » et que ces citations apocryphes soient nées sous la plume d'un journaliste, Michel Balisson de Rougemon, qui, dès le 24 juin 1815, les publie dans un article du Journal général de la France^[40].

La fortune des Rothschild

Comme la plupart des banquiers, les Rothschild disposaient d'un réseau de renseignement. Dès que l'issue du combat fut certaine, un agent partit pour Londres via Ostende. Informé dès le 20 juin dans la matinée, Nathan Rothschild vendit ostensiblement ses titres à la Bourse puis après avoir provoqué un krach racheta ces mêmes titres au dernier moment alors que les cours s'étaient effondrés. Le rapport que Wellington rédigea après la bataille n'arriva dans la capitale britannique que le 21 dans la soirée. Dès le lendemain, la victoire provoqua une hausse de la Bourse. Les Rothschild ont toutefois prétendu qu'on avait surestimé leurs gains. Pour les spéculateurs, la défaite totale des Français met fin à la guerre. Le principal placement financier français, l'emprunt d'État à rente de 5 %, avait clôturé au cours de 53 la veille de la bataille et monte à 55,5 le jour suivant, puis grimpe jusqu'à « 66 le 4 juillet, c'est-à-dire lendemain de la seconde capitulation de Paris »^[41].

Les conséquences financières de la défaite française

Le traité de Paris, signé le 20 novembre, quelques mois après la bataille, a imposé à la France l'occupation militaire par une armée de 150 000 personnes, payées et entretenues par la France pour cinq années, ainsi qu'une indemnité de guerre de 700 millions de francs^[42].

La dotation Wellington

Le 8 juillet 1815, Guillaume I^er, roi des Pays-Bas dont la Belgique faisait alors partie, nomma Wellington « Prince de Waterloo » avec titre transmissible à la descendance masculine par primogéniture. Ceci permet encore aujourd'hui à la famille Wellington de tirer les revenus de plus de 1 000 hectares de biens domaniaux. En cas d'extinction de descendance masculine, la propriété reviendra à l'État belge. Ces terrains provenaient de la nationalisation antérieure de biens religieux par la France.

L'arbre de Wellington

Lors de la bataille, Wellington aurait occupé, à plusieurs reprises, un poste d'observation près du carrefour de la chaussée de Charleroi et du chemin de la Croix (route actuelle menant au Lion). Un bel orme s'élevait à cet endroit. Un marchand britannique eut l'idée d'acheter l'arbre pour en faire des souvenirs. Il en fit même deux fauteuils qu'il offrit l'un à la Reine Victoria, l'autre au duc de Wellington. Vers 1980, un nouvel arbre a été replanté au même endroit pour le plaisir des touristes friands d'anecdotes.

Les berlines impériales

Comme ses maréchaux et généraux, Napoléon disposait de berlines transportant tout ce qui était nécessaire et même plus pour faciliter la vie en campagne. Après la bataille, lors de la poursuite, les Prussiens découvrirent à Genappe vers 23 heures, parmi d’autres véhicules et fourgons (pris dans un enchevêtrement) constituant la « Maison de l'empereur » (ces voitures étaient réservées aux secrétaires, valets et autres membres de la suite), les deux véhicules de luxe que l'Empereur avait dû abandonner pour battre en retraite à cheval^[43] :

• une berline à compartiments à six chevaux, aménagée en « dormeuse^[44] » destinée aux longues distances.


• un « landau en berline » pour se déplacer rapidement sur le champ de bataille.

Les soldats du major von Keller puis des uhlans brandebourgeois pillèrent ces véhicules, notamment le véhicule du premier valet de chambre Louis Joseph Marchand, véritable coffre-fort sur roues, contenant les effets de campagne de Napoléon (chapeau, redingote, nécessaires, pupitre avec encrier, petite bibliothèque de voyage, etc.) et surtout pierres précieuses, pièces d'or et d'argent^[45]. Les soldats s'empressèrent de remplir leurs poches et leurs gibernes mais, sur ordre d'officiers généraux, le butin fut presque reconstitué et les deux berlines récupérées par le major Von Keller.

Von Keller fit parvenir la « dormeuse » à son épouse à Düsseldorf avant qu'elle ne soit rachetée par le musée de cire de Madame Tussauds à Londres où elle fut exposée dès 1842, cette « Waterloo berline » disparut en 1925 dans le terrible incendie qui ravageât le musée.

Von Keller remit le landau au feld-maréchal Blücher qui l'envoya lui aussi à son épouse avec un certain nombre d'effets de campagne de Napoléon. Blücher garda le landau mais rapporta les effets personnels au Roi de Prusse, les décorations étant plusieurs fois exposées dans des collections privées et musées pour être ensuite convoyées à Moscou en 1946 après la Seconde Guerre mondiale où elles furent cachées dans les réserves du musée historique de Moscou^[46].

Le 31 octobre 1973, les descendants de Blücher confièrent le landau en dépôt au château de Malmaison, dépôt qui se transforma en don en 1975. Le landau, certains effets de campagne et les décorations^[47] sont exposés au musée de la Légion d'honneur en 2012^[48].

Le Bourbon Cavalry Corps

Selon des sources britanniques, de nombreux cavaliers français, surtout des carabiniers, auraient déserté et rejoint le camp des alliés. Vu leur nombre, Wellington les aurait surnommés le Bourbon Cavalry Corps.

Le kilt écossais

Six bataillons provenant de régiments d'infanterie écossais furent engagés à Waterloo. Ces régiments dénommés Highland ou Highlanders portaient les numéros 42, 71, 73, 78, 79 et 92. Seuls trois bataillons portaient le kilt ; ils provenaient des 42, 79 et 92^e régiments. Les officiers portaient le pantalon.

Les grenadiers britanniques

La brigade britannique du général major Maitland, composée de deux bataillons du 1^er régiment des Guards (en), s'illustra lors de l'attaque de la Garde impériale sur le plateau de Mont-Saint-Jean. En récompense de cette action, une proclamation royale attribua au 1^er régiment des Guards l'appellation de « Grenadier Regiment of Foot Guards ». Curieusement, ce n'est pas aux grenadiers mais aux chasseurs de la Garde impériale que les Guards britanniques avaient été confrontés.

Les hémorroïdes de l'Empereur

Lors des journées des 17 et 18 juin, l'Empereur souffrait d'hémorroïdes qui l'empêchaient de tenir longtemps en selle. Cela a inévitablement gêné ses reconnaissances et ses déplacements lors de la bataille^[49],[50].

Mythes |

À Saint-Hélène, Napoléon consacra la plus grande partie de son temps à réarranger l'histoire. Le Mémorial de Sainte-Hélène est devenu la « bible » des Romantiques. Peu soucieux de la vérité historique, des écrivains comme Thiers et Mullié tronquaient la vérité. La bataille de Waterloo dont Napoléon lui-même a rédigé plusieurs versions différentes n'a pas échappé à la falsification.

Le mouvement de Grouchy |

Ce n'est que le 17 juin à 11 heures que Napoléon charge Grouchy de poursuivre les Prussiens avec les III^e et IV^e corps, la division Teste, les corps de cavalerie de Pajol et d'Exelmans. 32 000 Français sont ainsi chargés de poursuivre 100 000 Prussiens qui ont 18 heures d'avance. Pajol trouve quelques éléments à Namur mais Exelmans découvre le corps Thielmann (en) à Gembloux. Napoléon persiste à penser que les Prussiens sont démis.

Le 18 juin à 11 h 45, Grouchy était à Walhain (22 km au sud-est de Mont-Saint-Jean) où, dit-on, il dégustait des fraises en compagnie du notaire Hollert à la terrasse d'une auberge. Le bruit du canon, indiquant que la bataille venait de commencer à Waterloo, y a incontestablement été entendu. Le général Gérard, qui commandait le 4^e corps, aurait suggéré à son chef de « marcher au canon ». Le maréchal aurait refusé de prendre une telle initiative pour s'en tenir aux ordres qu'il avait reçus. Plus tard, Napoléon et d'autres ont fait de cette passivité la cause de la défaite de Waterloo. On a aussi beaucoup écrit sur le courrier que l'Empereur a fait envoyer à 10 heures. On passe souvent sous silence le fait que le 18 à 2 heures du matin, Napoléon ait reçu une lettre de Grouchy écrite quatre heures auparavant l'informant qu'une colonne de Prussiens se repliait en direction de Wavre. Napoléon n'a donné aucune suite immédiate à cette lettre. Les historiens actuels sont convaincus que Napoléon a donné des ordres tardifs et peu clairs et que Grouchy n'aurait pas pu rassembler ses forces et les amener à temps à Waterloo^[51].

Les erreurs de Ney |

Napoléon considérait la plupart de ses maréchaux comme de simples agents d'exécution. Dans une lettre à Berthier (du 14 février 1806) n'avait-il d'ailleurs pas dit : « Tenez-vous strictement aux ordres que je vous donne (…). Moi seul, sais ce que j'ai à faire »^[52].

Les trahisons |

Références culturelles sur Waterloo |

Littérature |

• 
  François-René de Chateaubriand dans Mémoires d'outre-tombe, 1849, décrit la bataille aux chapitres 16 et 17 du livre 23 de la troisième partie.


• 
  Honoré de Balzac dans Le Médecin de campagne, 1833, donne la description la plus violente de cette bataille racontée par un ancien grognard de Napoléon dans une grange, devant un public rural^[53].


• 
  Stendhal dans La Chartreuse de Parme, 1839, raconte la bataille de Waterloo vue et vécue par Fabrice del Dongo (chapitre III).


• 
  Victor Hugo : dans « L'Expiation », (Les Châtiments 1847) avec le célèbre vers : « Waterloo ! Waterloo ! Waterloo ! morne plaine ! » et dans Les Misérables, 1862, chapitre 9 du livre 1, II^e partie.


• 
  Erckmann-Chatrian : dans « Waterloo », 1865, suite d'Histoire d'un conscrit de 1813.


• 
  Achille Tenaille de Vaulabelle 1815, Ligny-Waterloo, 40 gravures par J. Worms, d'après les documents authentiques, sans date, 112p., Garnier frères, Paris.

Cinéma et télévision |

• 
  The Battle of Waterloo (en) (1913) de Charles Weston (en).


• 
  Waterloo (1970) de Sergueï Bondartchouk, avec Rod Steiger, Christopher Plummer et Orson Welles.


• 
  Napoléon (2002) de Yves Simoneau (épisode 4 de 4), avec Christian Clavier.


• 
  Waterloo, l'ultime bataille (2014) de Hugues Lanneau^[54],[55].

Bande dessinée |

• 
  Waterloo, le chant du départ (2015), BD de Bruno Falba, Christophe Regnault et Maurizio Geminiani (avec un dossier historique de Jean Tulard), publiée chez Glénat.


• 
  Napoléon Bonaparte, tome 4/4 (mai 2015) montre un passage sur la bataille de Waterloo aux pages 42 à 49. Cette bande dessinée est de Jean Torton, Jacques Martin et Pascal Davoz aux éditions Casterman.

Musique |

• Une Scène chorale pour chœur d'hommes à quatre voix commémorant cette bataille a été composée par Louis Rosoor en 1902.


• Le groupe ABBA chante en 1974 Waterloo.


• 
  Waterloo Sunset des Kinks en 1967 n'évoque au contraire pas directement la bataille, mais les environs de Waterloo Station et de la Tamise à Londres.


• Le groupe de heavy metal Running Wild a enregistré et sorti une chanson nommée The Battle of Waterloo sur l'album Death or Glory, sorti le 8 novembre 1989.


• Le groupe de heavy metal Iced Earth a enregistré et sorti une chanson consacrée à la bataille de Waterloo (intitulée Waterloo) sur l'album The Glorious Burden, sorti le 12 janvier 2004.

Jeux de simulations historiques |

• 
  Scourge of war : Waterloo, NorbSoftDev, 2015.


• 
  We Are Napoléon Jouer la bataille de Waterloo, Pousse-pion Éditions, 2011.


• 
  Napoleon: Total War, The Creative Assembly, SEGA, 2010.


• 
  Imperial glory, Pyro studios, 2005.


• 
  Battleground 3 : Waterloo, TalonSoft, 1996. Le jeu original est un abandogiciel mais est réédité par Matrix Games dans la compilation John Tiller's Battleground Napoleonic Wars (2007).

La bataille de Waterloo devenue un enjeu commémoratif et touristique |

Avec 350 000 visiteurs par an, Waterloo est devenu le deuxième site touristique le plus visité de Belgique après Bruges^[56]. Ce site de thanatourisme est le champ de bataille européen le plus visité^[57]. Dans la perspective du bicentenaire de Waterloo, la région wallonne met en valeur la route Napoléon, trajet que Napoléon a emprunté en Belgique durant les quatre jours qu'il y est resté^[58].

Enjeu touristique mais aussi culturel, ce lieu mythique par excellence peut être l'objet de « controverses locales, régionales, fédérales, voire européennes »^[59]. Ainsi le site de la bataille de Waterloo^[60] est délimité entre quatre communes (Braine-l'Alleud qui revendique être le lieu des principales phases de la bataille^[61], Genappe, Lasne et Waterloo) qui se disputent cette attraction touristique majeure d'autant plus que ce site est protégé depuis le 26 mars 1914^[62] et que c’est la commune de Waterloo^[63] qui bénéfice des principales retombées économiques^[64]. En 2015, la Monnaie royale de Belgique renonce à émettre une pièce de deux euros qui aurait eu cours légal dans l'ensemble de la zone euro et qui commémorait le bicentenaire de la bataille de Waterloo. La France s'est en effet opposée à ce projet, jugeant que le rappel de cette ultime défaite de Napoléon pouvait créer des « tensions inutiles » en Europe. La Belgique choisit d’émettre unilatéralement, comme elle en a le droit, des pièces d’une valeur faciale de 2,5 euros^[65].

Notes et références |

Voir aussi |

Articles connexes |

Liens externes |

• 
  (en) Contribution of the Netherlands Mobile Army during the 1815 campaign - Erwin Muilwijk.


• 
  (en) The campaign of 1815: a study - Pierre de Wit.


• 
  (en) Wellington's Dispatches (dépêches du général Wellington).


• 
  Waterloo 1815.


• (fr) Cartographie animée sur la bataille de Waterloo.

Bibliographie |

• Alessandro Barbero, Waterloo, Flammarion, 2005.


• Gilles Bernard, Waterloo : les reliques, Histoire et Collections, 2006, 128p (ISBN 978-2915239683).


• Louis Cavens (comte), Waterloo. 1815-1906 Plan, avril 1907 (54x70cm) (notice explicative de 4 pages).


• Stephen Clarke, Comment les Français ont gagné Waterloo, Albin Michel, 2015, 284 pages.


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