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Pour les articles homonymes, voir Monochrome.

Kasimir Malevitch : Composition suprématiste : carré blanc sur fond blanc (1918).

Un monochrome en peinture est, par métonymie, une œuvre (sur toile, panneau ou mur) réalisée à partir d'une couleur bien que la nuance puisse changer^[1], tout comme les effets de texture, de brillance ou de matière.

Jusqu'au milieu du XX^e siècle, monochrome est un terme de spécialiste qui désigne les ouvrages plus communément appelés camaieus, dont les tons se séparent peu d'une gamme de même teinte. Il s'applique notamment à des œuvres de l'Antiquité connues par Pline l'ancien, qui emploie le terme^[2]. Après les « monochromes » d'Yves Klein, présentés à partir de 1955, le terme désigne des ouvrages radicalement monochromes, qui ne comportent rien d'autre qu'une couleur^[3].

Histoire |

L'effet de camaieu, également désigné par le terme monochrome, propice aux esquisses (sinopia) à la partie extérieure des volets de retable ou aux simulations de sculpture en grisaille avait ses adeptes pendant la Renaissance italienne. La sanguine permettait également de composer des dessins en teintes de rouge.

La peinture chinoise, quand elle n'utilise que l'encre de Chine noire, compose également des monochromes^[4].

Les prémices du monochrome contemporain |

Alphonse Allais, Première communion de jeunes filles chlorotiques par un temps de neige, 1883

On peut trouver comme précurseurs du monochrome « contemporain » les recherches d'artistes impressionnistes tel que Claude Monet ou Whistler. En effet, leurs recherches sur la couleur et les motifs ont abouti dans certaines œuvres à une certaine dématérialisation des objets pour ne conserver que des arrangements de lumières colorées (Effet de neige à Giverny en 1893, ou dernières séries des Nymphéas de Claude Monet)^[5], ou de tons très sombres chez Whistler (Arrangement en Noir et Gris, 1871).

En réaction, plusieurs caricatures de ces œuvres virent le jour à la fin du XIX^e siècle, notamment parmi le groupe des Incohérents, contemporain de Monet^[6]. Ainsi, Paul Bilhaud signa en 1882 Combat de nègres dans un tunnel, puis Alphonse Allais présente sous la forme d'un album une série de sept toiles monochromes prétendument peintes dans les années 1880-90 : Récolte de la tomate par des cardinaux apoplectiques au bord de la mer Rouge (rouge), Stupeur de jeunes recrues apercevant pour la première fois ton azur, o Méditerranée ! (bleu) ; Des souteneurs, encore dans la force de l'âge et le ventre dans l'herbe, boivent de l'absinthe (vert) ; Première communion de jeunes filles chlorotiques par un temps de neige (blanc) ; Manipulation de l'ocre par des cocus ictériques (jaune) ; et Ronde de pochards dans le brouillard (gris); auxquels il ajoute Combat de nègres dans une cave, pendant la nuit (Reproduction du célèbre tableau) (noir)^[5],[7]. Émile Cohl met en scène cette satire de l'art moderne dans un film de la Gaumont en 1910^[8].

L'affirmation du genre contemporain |

Les toiles monochromes sont apparues à la même époque que la naissance de l'art abstrait et de l'art suprématiste^[9]. Elles s'inscrivent dans une remise en question de la spécificité de l'art. Rien, du point de vue de la forme, ne distingue un monochrome d'un pan de mur peint, ou d'une toile peinte pour des motifs strictement techniques, comme la démonstration d'un pigment ou l'épreuve de sa solidité^[10].

Le Carré blanc sur fond blanc de Kasimir Malevitch est souvent considéré comme le premier monochrome de la peinture contemporaine^[11] et il reste l'un des plus célèbres. Par la suite, les monochromes sont devenus un type à part entière en peinture, au même titre qu'une scène religieuse ou qu'une nature morte.

À la suite de Malevitch et toujours en Russie, Alexandre Rodtchenko présenta en 1921 dans l'exposition 5x5=25 trois toiles monochromes : Couleurs pures : rouge, jaune, bleu^[12] (ou Couleur jaune pure, Couleur rouge pure, Couleur bleue pure). L'artiste et les critiques ont voulu y voir la mort de la peinture, au sens « classique » et « bourgeois » du terme^{[13],[14],[11]}. Le polonais Strzeminski fera encore une tentative en ce sens avec l'unisme^[15]

Rapidement, le monochrome a mêlé peinture et sculpture, ou en tout cas en ajoutant à la surface plane de la toile des éléments turgescents, avec un rapprochement entre suprématisme et constructivisme^[5].

Au début des années 1950, l'abstraction revenant à la mode, l'américain Ellsworth Kelly expose à Paris des tableaux composés de panneaux monochromes juxtaposés, tandis que Robert Rauschenberg montre à New-York des compositions de panneaux blancs, puis de panneaux noirs^[15]. Yves Klein donne le véritable départ de la peinture monochrome^[15]. Il établit sa notoriété par des séries monochromes de couleurs diverses, or, rose, rouge, vert^[16] avant d'utiliser exclusivement une variété de bleu outremer d'un bleu profond qu'il a protégée sous le nom d'International Klein Blue (IKB). Ces monochromes, qu'il aurait réalisés sur papier dès 1949, puis sur toile à partir de 1955, ont ensuite été déclinés en tableaux^[17].

• 
  Lucio Fontana a fait évoluer ce concept en pratiquant des incisions ou des perforations dans des toiles monochromes à partir de 1949^[18].


• 
  Claude Bellegarde réalise des toiles monochromes pendant sa « période blanche » initiée en 1951.


• 
  Ad Reinhardt radicalise sa peinture au début des années 1950. Il réduit sa palette à une seule couleur par toile, puis, en 1953, n’utilise plus qu’une peinture sombre, proche du noir. À partir de 1960, et ce jusqu’à sa mort, il peint « les dernières peintures que l’on peut peindre », les « Ultimate Paintings », des toiles de même format, aux valeurs très proches, presque ton sur ton, qui laissent à peine entrevoir un motif^[15].


• 
  Atsuko Tanaka réalise des draps monochromes qu'elle étend sur le sol lors de la première exposition du groupe Gutai à Tokyo en 1955.


• 
  Pierre Soulages fait évoluer en 1979 ses séries à coulées de peintures noires vers des monochromes entièrement noirs, au jeu subtil de rainures, qu'il nomme « outre-noirs »^[19].

Autres artistes |

Les artistes suivants ont joué un rôle dans l'histoire du monochrome dans l'art contemporain :

• Robert Ryman


• Ben Nicholson


• Sophie Taeuber-Arp


• Léon Tutundjian


• Solange Bertrand


• Tonia Cariffa


• Olivier Debré


• Jean Labellie


• André Cottavoz


• Jeannie Dumesnil


• Pierre-Gérard Langlois


• Jean-Marie Ledannois


• Jean Weinbaum


• Ray Letellier


• Jacques Bouffartigue


• Viko


• Michel Frère


• Marthe Wéry


• 
  Gerhard Richter^[20]
  


• Marcia Hafif

Notes et références |

Annexes |

Bibliographie |

• 
  Iain Macdonald, « L’art in extremis: le monochrome chez Theodor W. Adorno et Yves Klein », Philosophiques, vol. 33, n^o 2,‎ 2006, p. 333-554 (lire en ligne).


• Denys Riout, La Peinture monochrome, Gallimard, coll. « Folio Essais », 2006 (1^re éd. 1996)


• 
  Barbara Rose, Le monochrome de Malevitch à aujourd'hui, 2004.

Articles connexes |

• 
  4′33″, le « monochromatisme en musique » de John Cage
  


• 
  « Art », pièce de théâtre de Yasmina Reza
  

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