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Pour les articles homonymes, voir Pygmalion.

Ne doit pas être confondu avec Expérience de Rosenhan.

L’effet Pygmalion (ou effet Rosenthal & Jacobson) est une prophétie autoréalisatrice qui provoque une amélioration des performances d'un sujet, en fonction du degré de croyance en sa réussite venant d'une autorité ou de son environnement. Le simple fait de croire en la réussite de quelqu'un améliore ainsi ses probabilités de succès.

En pédagogie, il désigne l'influence d'hypothèses sur l'évolution scolaire d'un élève et sur les aptitudes de celui-ci. Le problème est d'importance, car si les enfants des milieux défavorisés réussissent moins bien à l'école que les enfants des milieux favorisés, la cause pourrait ne pas être uniquement liée aux carences de ces enfants et de leurs milieux.

L'effet Pygmalion est principalement étudié dans le cadre des effets positifs. L'effet inverse est appelé effet Golem : il se traduit par une performance moindre et des objectifs moins élevés sous l'effet d'un potentiel jugé limité par une autorité (parent, professeur…)^[1]. Le Golem est issu de la mystique juive, Pygmalion de la mythologie grecque.

Origine du nom |

D'après la légende Pygmalion, sculpteur chypriote de l'Antiquité Grecque, se révolte contre l’omniprésence des prostituées, désavoue le sexe et vit en célibataire. Il sculpte une statue d'ivoire représentant une femme d'une telle beauté qu'il en tombe amoureux. Revenant chez lui après une fête dédiée à Aphrodite, il embrasse la statue qui, grâce à la déesse, s'éveille immédiatement à la vie.

Bien avant la pièce de George Bernard Shaw intitulée Pygmalion en 1914, des comédies anglaises avaient vu le jour, dans lesquelles un sculpteur marié créait une belle statue de femme qui prenait vie. Écrivant non pas une comédie mais une satire comique sur la rigidité des classes sociales, Shaw en fit un personnage vivant dès le début de la pièce, qu'il appela Eliza Doolittle. Dans cette pièce, la métamorphose n'est pas celle d'une statue en être vivant mais celle d'une petite fleuriste des quartiers pauvres en aristocrate. Sa transformation fut réussie moins à cause de ses actions que grâce à son acceptation en tant qu'aristocrate de la haute société. L'« effet » est donc celui que les attentes des autres, positives aussi bien que négatives, peuvent avoir sur leurs sujets^[2].

Expérience sur les rats |

Rat de laboratoire.

Rosenthal a découvert l'effet Pygmalion en réalisant l'expérience suivante : il a séparé au hasard douze rats en deux groupes égaux, puis a donné chaque groupe à six étudiants chargés de les faire traverser un labyrinthe.

• il a informé le premier groupe que leurs rats ont été sélectionnés d'une manière extrêmement sévère : on doit donc s'attendre à des résultats exceptionnels de la part de ces animaux.

• il a informé le second groupe que leurs rats n'ont rien d'exceptionnel et que pour des causes génétiques, il est fort probable qu'ils auront même du mal à trouver leur chemin dans le labyrinthe.

Les résultats confirment très largement les prédictions fantaisistes effectuées par Rosenthal : certains rats du groupe n^o 2 ne quittent même pas la ligne de départ.

Après analyse, il s'avère que les étudiants qui croyaient que leurs rats étaient particulièrement intelligents leur ont manifesté de la sympathie, de la chaleur, de l'amitié, et inversement.

Expérience sur les enfants |

L'expérience est ensuite retentée avec des enfants, à Oak School, San Francisco, aux États-Unis, par Rosenthal et Lenore Jacobson, mais en jouant uniquement sur les attentes favorables des maîtres.

Une classe aux États-Unis.

Ils choisissent pour leur expérience un quartier pauvre, délaissé de la politique^{[non neutre]} et où habitent un nombre important de familles immigrées vivant dans des conditions très difficiles (milieu socio-économique défavorisé). Ils se présentent dans une école de ce quartier avec une fausse carte de visite et expliquent qu'ils dirigent une vaste étude à Harvard, en réalité financée par la National Science Foundation. Cette étude porte sur l'éclosion tardive des élèves (simple test de QI), et par la suite ils pourront recommencer ce test sur les mêmes élèves et comparer les résultats. Toute cette expérience se fait dans un contexte dans lequel l’intelligence a un caractère inné.

Rosenthal et Jacobson font passer le test à l’ensemble des élèves, puis s'arrangent pour que les enseignants prennent connaissance des résultats, en faisant croire à une erreur de transmission de courrier. Mais ces résultats ne sont pas réellement ceux du test de QI, ils comportent des notes distribuées aléatoirement : vingt pour cent des élèves se sont vu attribuer un résultat surévalué. À la fin de l'année, Rosenthal et Jacobson font repasser le test de QI aux élèves.

Le résultat de l'expérience démontre qu'une année après la divulgation des faux résultats de QI, les 20 % surévalués se sont comportés comme les rats du premier groupe : ils ont amélioré de 5 à plus de 25 points leurs performances au test d’intelligence. Le hasard a créé un nouveau type d’élèves grâce au regard qu’ont porté les enseignants sur ces élèves, en raison des résultats du test artificiellement biaisés. Cependant, ces résultats sont à nuancer : après la deuxième année, les élèves plus jeunes perdent l'avantage acquis, alors que les élèves plus âgés le conservent.

Dans une certaine mesure, le résultat découvert peut s'exprimer ainsi : en pensant que quelqu'un possède une caractéristique, nous changeons notre propre attitude vis-à-vis de cette personne, et l'influençons de telle sorte qu'il va effectivement acquérir cette caractéristique ou l'exprimer de façon plus flagrante. 

Notes et références |

Voir aussi |

Bibliographie |

• 
  (en) Rosenthal R. et Jacobson LF., « Teacher Expectation for the Disadvantaged », Scientific American, vol. 218, n^o 4,‎ 1968, p. 19-23 (lire en ligne).

Articles connexes |

• Menace du stéréotype


• Méthode Coué


• Effet Hawthorne


• Effet Matthieu


• Effet Dr. Fox


• Bernstein


• Sociologie de l'éducation

Liens externes |

• 
  (fr) Rosenthal et Jacobson (1968), L'effet Pygmalion : Je pense donc tu es (résumé de l'expérience de Rosenthal et Jacobson en milieu scolaire)
  


• 
  (fr) Trouilloud et Sarrazin (2003), Les connaissances actuelles sur l'effet Pygmalion : processus, poids et modulateurs[PDF]
  

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