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En littérature, un essai est une œuvre de réflexion portant sur les sujets les plus divers et exposée de manière personnelle, voire subjective par l'auteur. Contrairement à l'étude, l'essai peut être polémique ou partisan. C'est un texte littéraire qui se prête bien à la réflexion philosophique, mais aussi à d'autres domaines : essais historiques, essais scientifiques, essais politiques, etc. L'auteur d’un essai est appelé « essayiste ». Le terme « essai » est dérivé du latin exagium, « juger, examiner, peser ».

Historique |

Il a été créé au XVI^e siècle, et rendu célèbre par Michel de Montaigne ; dans ses Essais, il aborde de nombreux sujets d'étude du point de vue strictement personnel. On a souvent fait remarquer qu'il accordait une telle importance à cet angle d'approche qu'il y décrit par le détail ses propres sensations, perceptions et, parfois, ses maladies. Mais ce mode de travail lui permet de fonder une réflexion philosophique féconde. Il lance ce genre qui inspirera au philosophe et homme politique anglais Francis Bacon ses Essais de morale et de politique (en) (1597).

Buts |

L'essai est une prise de parole assumée par l'auteur. Il se donne voix en passant par la voie du texte.

• Se donner voix : il s'agit de dire les choses et de créer son propre sens et le proposer au lecteur (se situer).


• Une voix donnée à l'autre : l'essai est un écrit à la fois près de l'ego et de l'altruisme. La manière d'approcher le sujet peut être réaliste, idéaliste voire utopique (cf. désir et moyen de communication).


• La voix du texte : le texte va révéler un sens, comme la plupart des écritures littéraires (la présence de l'implicite est une caractéristique du langage littéraire), par exemple :
  
  
  
  • écrire pour informer et exprimer son opinion ;
  
  
  • écrire pour s'ouvrir, pour connaître le monde ;
  
  
  • écrire pour commenter et expliquer le réel ;
  
  
  • écrire pour préciser sa place dans le monde et pour donner sa vision du monde ;
  
  
  • une expérience, une naissance, en philosophie : une phénoménologie (conscience au monde individuelle qui vise à rejoindre un savoir plus vaste) ;
  
  
  • une écriture qui vise une connaissance : se connaître dans et avec le monde, sans pour autant être un traité scientifique ou de vulgarisation. Se découvrir en précisant sa pensée, ce qui même cela, dans le texte, engendrera une forme d’errance, un centre et des digressions (texte idéologique personnel).
  
  
  
  

Engagement |

Certains essais expriment un engagement (politique, social, humaniste, existentiel, vital) ;

• regard sur le réel, choix du sujet, le choix du langage et la forme de l’essai ;


• s'interroger ;


• explorer la réalité concrète, historique, sociale, universelle, personnelle ;


• 
  liberté d’expression et de sujet (du banal au crucial, de la bagatelle à l'essentiel) ;


• pas exhaustif = une quête, une proposition, plus qu'une recherche exhaustive ;


• un point de vue, séduction ;


• 
  perception qui suggère même dans son désir de dire ou de faire connaître à l'autre (notion de message).

Dans le texte |

• L'essai permet une grande variété dans l’expression ; du monologue à l'argumentation poussée, en passant par l'évocation, l'information, la critique, la description, le portrait, la narration, l’anecdote, la maxime, la pensée, l'exemple ou l'illustrations, le dialogue simulé, etc. .

Essais notoires |

• 
  Essais, de Michel de Montaigne
  


• 
  Pensées, de Blaise Pascal
  


• 
  Jalons, de Nicolas Berdiaev, Serge Boulgakov, et autres (1909)


• 
  Essais sceptiques, de Bertrand Russell
  


• 
  Les Monstres et les Critiques, de J. R. R. Tolkien
  


• 
  Bagatelles pour un massacre, de Louis-Ferdinand Céline
  


• 
  Propos sur les pouvoirs du philosophe Alain
  


• 
  La liberté guide mes pas de Louis Pauwels
  


• 
  Three cheers for democracy d'E.M. Forster
  


• 
  Tel Quel, Regards sur le monde actuel et Variété de Paul Valéry
  

Voir aussi |

Articles connexes |

• Essai cinématographique


• 
  MHRA Style Guide (guide d’écriture et de publication d’essai)

Liens externes |

• 
  L'essai sur le site Magister


• Définition de l'Agora


• L'essai contre la démonstration : ce qui sépare l'essai de la science


• 
  (en) The Essayification of Everything de Christy Wampole, université de Princeton


• 
  (en) Document argumentatif
  

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